A pesar de que Tel Aviv en sí es una ciudad moderna, Jaffa, justo al sur, ha estado ocupada durante siglos.
Las excavaciones de los últimos años han sacado a la luz un muro que data del período hicsos (siglos XVIII-XVI a.C.), y los arqueólogos también han encontrado una puerta de piedra con una inscripción en el nombre del faraón egipcio Ramsés II que data del siglo XIII a.C.
Alrededor del 1200 a. C., los filisteos se establecieron en Jaffa y en Dile a Qasile (al norte del río Yarqon). Más tarde (aproximadamente 1000 aC), la ciudad fue capturada por David, y se cree que su hijo Salomón importó madera de cedro de Líbano para la construcción del templo en Jerusalén a través del puerto de Jaffa o el puerto cerca de Tell Qasile.
En siglos posteriores, sin embargo, la población de Jaffa era predominantemente fenicia, y desde el siglo III a. C., predominantemente griega. Durante el siglo I a. C., el puerto de Jaffa perdió su lugar principal frente a la recién fundada ciudad de Cesarea.
La era cristiana en Jaffa comenzó con la visita del apóstol Pedro (Hechos 9,36-43), y se convirtió en la sede de un obispo durante el siglo IV d.C. En el año 636 d.C., fue conquistada por los árabes, y durante los siglos VII y VIII disfrutó de un período de prosperidad bajo los califas omeyas y abasíes.
Los cruzados destruyeron la ciudad en 1099 y luego reconstruyeron las murallas; a partir de entonces, el puerto fue utilizado por los peregrinos que visitaban Tierra Santa. Sin embargo, la ocupación de los cruzados llegó a su fin con la toma de la ciudad por el sultán mameluco Baibars en 1267. A partir de entonces, durante muchos siglos, Jaffa quedó desolada.
Desde 1520, Palestina fue gobernada por los otomanos, quienes en 1650 dieron permiso a los frailes franciscanos para construir una iglesia y un hospicio para peregrinos en Jaffa.
En 1807, Mahmud, cuya severidad le valió el nombre de Abu Nebut («Padre del Garrote»), se convirtió en Pasha de Gaza e hizo de Jaffa su capital. Muchos monumentos en Jaffa datan de esta época, incluido el Seraglio (ahora un museo), el cercano Hammam, la Mezquita Mahmudiye y la Fuente Abu Nebut.
Un nuevo período de desarrollo bajo los auspicios europeos comenzó a mediados del siglo XIX.
Las «capitulaciones» de acuerdo con el gobierno otomano aseguraron una gran influencia para las potencias europeas en Palestina. Los franceses construyeron hospitales y ampliaron monasterios e iglesias. Los rusos construyeron una iglesia dedicada a San Pedro en la «Tumba de Tabitha» en la colina de Abu Kabir. Más al norte, los asentamientos judíos de Neve Tzedek y Neve Shalom Fueron establecidas.
En 1892, los ingenieros franceses construyeron una línea ferroviaria entre Jaffa y Jerusalén. En 1909, inmigrantes de Rusia fundaron el suburbio puramente judío de Ahuzat Bayit, con la Herzl Grammar School (en un sitio ahora ocupado por la Torre Shalom). Esto marcó el comienzo de la ciudad moderna, que fue nombrada Tel Aviv en 1910, y tras los disturbios árabes de 1921, se separó de Jaffa y se convirtió en una ciudad independiente.
Durante el Mandato Británico (1920-48), se abrieron nuevas calles anchas a través del laberinto de callejones de Jaffa para facilitar el control del desorden. En 1924, la ciudad tenía una población de 35.000 habitantes.
El plan de las Naciones Unidas para la partición de Palestina (1947) proponía que Jaffa (población de 100.000, incluidos 30.000 judíos) debería seguir siendo árabe, y Tel Aviv (población de 230.000) se convertiría en judía.
En 1948, cuando se disolvió el Mandato Británico, un ataque de francotiradores árabes llevó a las fuerzas judías a capturar Jaffa. Gran parte de la población árabe de Jaffa huyó durante el ataque. El 14 de mayo de 1948, David Ben-Gurion proclamó el estado de Israel en la antigua casa del primer alcalde de Tel Aviv, Meir Dizengoff.
En 1949, el casco antiguo de Jaffa se fusionó con el nuevo pueblo judío bajo el nombre de Tel Aviv-Yafo.
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