Según la mitología griega, Tánger, o Tingi, fue fundada por el gigante Anteo. Los viajeros cartagineses mencionan a Tingi ya en el año 500 a. C., y los marineros fenicios lo visitaron incluso antes.
Después de la destrucción de Cartago, Tingi se afilió al reino bereber de Mauritania. Luego se convirtió en un estado autónomo bajo protección romana, convirtiéndose finalmente en una colonia romana en el siglo III d.C. durante el reinado de Diocleciano, y terminando como la capital de Mauritania Tingitana.
En el siglo V, los vándalos conquistaron y ocuparon Tingi y desde aquí se extendieron por el norte de África.
Un siglo después, Tingi pasó a formar parte del Imperio Bizantino y gradualmente cayó en el olvido hasta la captura de la ciudad por Moussa bin Nasser durante los primeros años del siglo VIII. Los habitantes de la ciudad se convirtieron al Islam, pero muchas tribus bereberes se unieron a la rebelión cismática de Kharijite y tomaron la ciudad portuaria en el 739 d.C.
Cuando Moulay Idriss I estableció su reino en Volubilis en 788 d.C., Tánger se convirtió en un punto focal en la lucha entre la dinastía Idrisid y los Omeyas. Esta lucha continuó hasta que la dinastía fatimí de Túnez asumió el poder en el 958 d.C.
Tánger quedó bajo el dominio sucesivo de los almorávides y almohades, tras lo cual la ciudad cayó bajo la influencia de la dinastía tunecina Hafsid antes de pasar a manos de los merenidas.
En el siglo XIV, Tánger se convirtió en un importante puerto mediterráneo frecuentado por barcos comerciales europeos que traían telas, especias, metales y aves de caza a cambio de cuero, lana, alfombras, cereales y azúcar.
Después de un intento fallido de apoderarse de Tánger en 1437, los portugueses finalmente conquistaron y ocuparon la ciudad en 1471, convirtiendo la gran mezquita en una catedral.
Durante casi tres siglos, la ciudad se pasó de los españoles, portugueses y finalmente ingleses, cuando fue entregada a Carlos II como parte de la dote de Catalina de Braganza.
Los ingleses concedieron a Tánger una carta, que igualaba a la ciudad a las ciudades inglesas.
En 1679, Moulay Ismail hizo un intento fallido de apoderarse de la ciudad, pero mantuvo un bloqueo paralizante, que finalmente llevó a la retirada británica.
Bajo Moulay Ismail, la ciudad fue reconstruida hasta cierto punto, pero disminuyó gradualmente hasta que, en 1810, la población no superaba los 5.000 habitantes.
Tánger comenzó a revivir a mediados del siglo XIX, cuando los gobiernos coloniales europeos lucharon por influir en Marruecos.
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